Ce que les réponses au feedback révèlent sur les fondateurs de start-up

Dans l'écosystème trépidant des start-ups, la ressource la plus précieuse d'une entreprise est sans doute le jugement de son fondateur. Visible pour les investisseurs, vital pour les équipes et testé en permanence par le marché, le jugement entrepreneurial est pourtant l'un des actifs les plus difficiles à évaluer objectivement.

Clifford Guin Hurst a cherché à percer ces secrets dans sa recherche doctorale intitulée Discerning Entrepreneurial Judgment as Reflected in Entrepreneurs' Responses to Feedback. En croisant plusieurs méthodes d’évaluation du comportement et des motivations, cette étude offre un éclairage inédit sur ce qui différencie les fondateurs qui réussissent à naviguer dans l'ambiguïté.

L’art de recevoir le feedback

Pour étudier la structure du jugement sans tomber dans les pièges des modèles purement rationnels (qui supposent à tort que les acteurs agissent toujours pour maximiser rationnellement leur utilité financière), Hurst a choisi d'observer la manière dont les entrepreneurs reçoivent et répondent au feedback.

Il s’est alors reposé sur le profil de valeur élaboré par Hartman, dans un concept d’axiologie qui valorise comment une personne structure ses jugements de valeurs à travers trois dimensions : systémique (liés aux règles et structures), extrinsèques (liés aux aspects pratiques et à l’exécution) et intrinsèque (lié aux émotions et aux connexions humaines).

À travers un classement de 18 mots ou phrases et de 18 citations, le questionnaire génère plus de 50 indices évaluant à la fois la force du jugement et l'équilibre émotionnel d'un individu face au monde extérieur et face à lui-même.

L’apport des entretiens semi-structurés

L'étude a suivi 19 entrepreneurs (principalement implantés dans la région de la Silicon Valley) engagés dans la création de start-up à fort potentiel de croissance. Après avoir passé le questionnaire, chaque participant a pris part à un dialogue approfondi pour interpréter ses résultats.

Ces entretiens ont ensuite été codés selon deux grilles d'analyse majeures. Dans un premier temps la distinction de Schön qui vise à observer si le feedback pousse l'entrepreneur à s'engager dans une véritable réflexion ou s'il le pousse à rejeter ou contourner l'information par défense. Mais aussi le modèle de Sweck, qui permet de classifier la manière dont les individus interprètent le feedback.

Les conclusions de cette recherche bousculent certaines idées reçues sur l'entrepreneuriat et fournissent des métriques fascinantes sur l'agilité mentale des fondateurs.

Les entrepreneurs réfléchissent beaucoup plus qu'ils ne dévient les critiques

L'hypothèse initiale selon laquelle les entrepreneurs tendent à réfléchir face au feedback plutôt qu'à le rejeter a été largement validée. L'analyse des retranscriptions que 71 % des réponses étaient plutôt réflexives. Ainsi, les entrepreneurs prennent, pour la plupart, en compte les feedbacks afin de prendre leurs décisions.

De plus, les réponses négatives aux feedbacks ont été, à une grande majorité, le fait de trois participants seulement (72 % des réponses de leur part). Les autres entrepreneurs questionnés ont, quant à eux, accueilli les retours avec beaucoup d’ouvertures.

Le paradoxe de la résolution des problèmes pratiques

En croisant les scores au questionnaire et les comportements de feedback avec des tests non paramétriques, l'étude a mis en évidence des différences significatives surprenantes.

Les entrepreneurs classés comme très ouverts aux feedbacks possédaient des scores significativement plus développés sur les échelles extrinsèques liées à la résolution des problèmes pratiques pour eux-mêmes. Cela soulève que ceux qui ont la plus forte capacité à résoudre leurs problèmes pratiques de manière autonome sont précisément ceux qui recherchent et acceptent le plus activement le feedback des autres. À l'inverse, ceux qui ont le plus besoin d'aide ont tendance à rejeter ou à dévier les retours.

Une forte autonomie et une saine estime de soi constituent donc des prérequis indispensables pour cultiver l'humilité nécessaire à l'écoute des marchés et des mentors.

Le feedback perçu comme opportunité d’apprentissage

En appliquant le modèle de Grant et Dweck, l'étude a démontré que les entrepreneurs interprètent le feedback comme une opportunité d'apprentissage dans 64 % des cas.

 

Même en cas d'échec entrepreneurial majeur (deux participants ont dû fermer leur start-up en cours d'étude), leur discours est resté ancré dans des indicateurs orientés vers la maîtrise. Loin de s'effondrer, ils ont immédiatement conceptualisé l'échec comme une brique d'apprentissage pour leurs aventures futures.

Une égalité presque totale entre entrepreneurs confirmés et débutants

L'une des idées reçues les plus utilisées par les investisseurs en capital-risque est de parier en priorité sur des entrepreneurs déjà confirmés, ayant potentiellement déjà créé plusieurs start-ups, en supposant que l'expérience passée forge un meilleur jugement.

Pourtant, l'analyse comparative menée lors de cette étude n'a révélé aucune différence statistiquement significative entre les entrepreneurs débutants et confirmés. De même, aucune différence majeure de jugement n'a pu être corrélée entre ceux qui avaient déjà levé des fonds et ceux qui n'en avaient pas encore trouvé. Cela suggère que le potentiel de jugement inhérent mesuré par l'axiologie est présent chez les primo-entrepreneurs tout autant que chez les vétérans.

Le coût de l’épuisement

Bien que les participants affichent d'excellents scores globaux en matière de jugement, l'étude a mis en lumière un point de vulnérabilité commun : des scores plus faibles sur l'énergie de résolution de problèmes.

Associé à la culture toxique des semaines à rallonge, souvent et depuis longtemps valorisée dans la Silicon Valley, ce déficit d'énergie montre que les entrepreneurs risquent constamment l'épuisement mental. Plusieurs participants ont d'ailleurs réalisé grâce au questionnaire qu'ils devaient impérativement modifier leur hygiène de vie personnelle pour préserver la lucidité de leur jugement stratégique.

Repenser notre façon de réfléchir et de choisir

Cette recherche représente une véritable « radiographie » des structures de valeur d'un dirigeant. Et amène chacun des deux partis impliqués dans la prise de décision à revoir leurs façons de penser et de choisir.

Pour les investisseurs, l’étude met en évidence qu'il est possible de dépasser les biais cognitifs traditionnels, notamment celui qui place sur un piédestal l’homme d’expérience et met, de fait, de côté des profils plus novateurs ou atypiques, pour évaluer rigoureusement la clarté morale, la flexibilité et la capacité d'apprentissage d'un fondateur.

Pour les entrepreneurs, l'utilisation d'outils axiologiques offre un levier puissant de connaissance de soi-même. En prenant conscience de la structure de leurs propres jugements, ils peuvent cesser de subir leurs angles morts, ajuster leur réactivité face au feedback et transformer l'incertitude du marché en un tremplin vers le succès.

Pour lire l'étude complète (écrite en anglais) : https://ttiresearch.com/project/discerning-entrepreneurial-judgment-as-reflected-in-entrepreneurs-responses-to-feedback/